Определение возраста почв и органогенных осадков с помощью ра- диоуглеродного метода основано на следующем. СМ в природных усло- виях образуется в исключительно малых количествах при ядерном пре- вращепии азота воздуха под действием нейтронов космических лучей. Между этим непрерывно образующимся изотопом углерода и стабильным изотопом С, с которым он смешивается, устанавливается устойчивое равновесие. Относительное количество С'“ во всяком живущем животном и растительном организме одинаково с атмосферным соотношением СМ; С, В мертвом органическом веществе, например в древесине или гумифицированных остатках, обмен углерода с окружающей средой прекращается. Изотоп С'* медленно распадается, с периодом полураспа- да около 5500 лет. Чем дольше сохраняются мертвые растительные остатки, тем меньше в них содержится СММ. Таким образом, определив радиоуглеродную активность гумуса, можно определить с довольно высокой точностью его возраст. Вследствие того что активность С!* исключительно мала, предельный возраст, определяемый углеродным методом, невелик — 40—50 тыс. лет. Концентрирование изотопов могло бы позволить распространить угле- родный метод на объекты, имеющие возраст 100 тыс. лет, но такие 0б- разцы слишком чувствительны к загрязнению радиоактивными элемента- ми, что также является источником ошибок. Методы определения возраста почв пока еще разработаны недоста- точно. Датировку почвы можно производить по соотношению С!*: С в гумусе, карбонатах, угле и других объектах, содержащих углерод. Наи- более часто возраст почвы определяют по соотношению изотопов угле- рода в почвенном гумусе. Однако датировка по углероду гумуса имеет свои специфические слабые стороны. Аккумуляция гумуса в почве про- текает циклически; продолжительность цикла в поверхностном горизон- те почв в среднем составляет около 400 лет и не превышает 1000 лет. По прошествии этого времени практически весь углерод, вовлеченный в цикл гумусообразования, в результате процесса минерализации теряется поч- вой. Только в глубоких почвенных горизонтах цикл гумусообразования существенно замедляется. С меньшей скоростью здесь идет и процесс гу- мификации, и минерализация перегноя. Тем не менее даже в погребенных почвах, на глубине многих мет- ров, минерализация гумуса происходит неуклонно. Интересное иссле- дование по изменению содержания и состава гумуса провели И. В. Тю- рин и Е. И. Тюрина (1940) в погребенных почвах лёссовой толщи юга Курской области. Был изучен групповой и фракционный состав гумуса в ископаемой подзолистой (на глубине 5 м) почве и ископаемом черно- земе (на глубине 13 м), а также в образцах погребенного гумусирован- ного делювия. Установлено, что после погребения почв в лёссовых отло- жениях происходит разложение гумуса, его состав изменяется таким образом, что становится близким к составу гумуса современных чер- ноземов. Составные части гумуса чернозема разлагаются как бы с оди- наковой скоростью, минерализация одних групп компенсируется их но- вообразованием за счет неполного разложения других. В подзолистой почве более сильно разлагаются гидролизуемые вещества, возрастает относительное содержание гуминовых кислот и гуминов, что и сближает этот гумус с гумусом черноземов. Гуминовые кислоты, гумины и фуль- вокислоты ископаемых почв обнаруживают те же групповые свойства, которые присущи соответствующим группам современных почв. Неко- торые изменения все же происходят: увеличивается содержание азота 17 В. А. Ковда 251