Зато в Австралии пресной воды очень мало: около 2/3 ее территории занимают пустыни и полупустыни, на поверхность которых выпадает менее 300 миллиметров осадков в год. Весь сток с этого континента — 300 кубических километров — немногим больше стока одной Волги (254). С квадратного километра здесь стекает в океан не более 1 литра воды в секунду. Небогата ресурсами пресной воды и Африка — континент влажных тропических лесов и обширных раскаленных пустынь, соседство которых вызывает порой катастрофические, иногда многолетние засухи на прилегающих территориях. Особняком от других стоит «ледяной материк» Антарктида, где сток как таковой вообще отсутствует. Антарктида не имеет постоянных рек, только в летний период на скованной льдом поверхности возникают временные потоки талой воды длиной до 30 — 40 километров. И тем не менее Антарктида хранит в своих кладовых 62 процента всех пресных вод нашей планеты — в виде льда, покрывающего почти всю ее поверхность слоем более 1,5 километра, а местами — до 4,2 километра. Если бы этот колоссальный планетарный резерв пресной воды растаял, уровень Мирового океана поднялся бы на 60 метров! Хорошо, что среднегодовая температура этого континента удерживается ниже — 50° С и ее ледяной покров очень медленно сползает в океан, образуя огромные глыбы плавучего льда — айсберги. Итак, за исключением слабозаселенных районов пустынь население нашей планеты должно беспокоить не столько отсутствие пресной воды, сколько её неблагоприятное распределение «в пространстве и времени». И тем не менее во второй половине ХХ века проблема водных ресурсов стала одной из первоочередных проблем экономики. В 80-е годы человечество использовало на свои нужды до 3000 миллиардов кубических метров пресной воды в год — не более 7 процентов годового речного стока, но эти расходы растут поистине не по дням, а по часам. Так, американские гидротехники рассчитали, что в США водопотребление растет со скоростью 5,7 тысячи кубических метров в час! К 2015 году расход пресной воды на Земле должен возрасти вдвое. В воде нуждаются — промышленность, теплоэнергетика, — сельское — хозяйство, коммунальное хозяйство постоянно растущих городов. И хотя основные массы этой воды не исчезают, а так или иначе возвращаются в ее круговорот («воду не употребляют, ее используют»), но возвращается она, как правило, загрязненной и для повторного использования нуждается в дорогостоящей очистке. Не удивительно, что вопреки благоприятным среднестатистическим данным о водообеспеченности того или иного материка и даже страны в промышленно развитых странах и отдельных индустриальных районах (промышленный Север США, Бельгия и Рур, ряд районов СНГ, в Европе и т.п.) практически уже исчерпаны не только ресурсы рек, но и подземные воды. В то же время колоссальные водные ресурсы Амазонки, протекающей по слабозаселенному району тропических лесов Бразилии, или громадный объем стока великих сибирских рек практически не используются. 16