С приростом активного ила связан непосредственно и «возраст» активного ила. Под возрастом понимают среднее время нахождения ила в системе «аэротенк — вторичный отстойник». Чем больше прирост ила, тем больше образуется избыточного ила, тем быстрее обменивается весь ил в аэротенке, тем меныше его возраст. При полной очистке городских сточных вод возраст ила составляет 6-8 дней. При очистке высококонцентрированных сточных вод он снижается до 2-3 дней. Молодой быстрорастущий активный ил обладает более активным обменом вещества, интенсивной минерализацией загрязнения. Старый ил — малоактивен, процесс очистки с ним протекает медленнее. Новой модификацией аэротенка является биотенк. Это пластины из пленки, установленные внутри аэротенка. Наряду с обычным активным илом в биотенке на пластинах — развивается биопленка, которая участвует в процессе очистки. Благодаря биопленке количество действующего агента в биотенке по сравнению с аэротенком, возрастает, а значит в 1м3 объема биотенка может быть переработано больше загрязнений, чем в аэротенке. Достоинство биотенка и в том, что в нем невозможно вспухание ила. Недостаток — потенциальная возможность образования анаэробных зон внутри биопленки и вследствие этого нестабильность работы БОС. Экосистема биофильтра Биофильтр представляет собой резервуар прямоугольной или круглой формы, заполненный щебнем, галькой, керамзитом и другими материалами. Размер кусков загрузочного материала возрастает сверху вниз: верхний слой содержит куски 10-20 мм, средний — 20-40 мм, нижний 50-70 мм. В последние годы для загрузки биофильтра применяют пластмассовые блоки. Фильтрующая загрузка образует тело фильтра. Сточные воды подаются на биофильтр через специальное водораспределительное устройство, которое обеспечивает равномерное орошение всей поверхности загрузки. В зависимости от размера загрузочного материала изменяется скорость протекания жидкости через биофильтр. На поверхности загрузки материала развиваются микроорганизмы, образующие биопленку. Организмы биопленки извлекают из сточной воды необходимые им питательные вещества и используют их в процессах конструктивного и энергетического обмена. В верхних горизонтах концентрация питательных веществ в десятки раз больше, чем в нижних. Вследствие этого именно в этом горизонте интенсивно прирастает биопленка, интенсивно окисляются органические вещества сточных вод, активно потребляется кислород. Доминирующая роль в биоценозе верхних слоев биофильтра принадлежит организмам, питающимися растворенными органическими веществами: бактериями, грибами, некоторыми видами бесцветных жгутиковых. Развитие нитчатых бактерий и грибов иногда настолько интенсивно, что препятствует прохождению жидкости через биофильтр. На поверхности биофильтра довольно часто развиваются водоросли, которые смываются током жидкости и попадают в более глубокие слои. Простейшие в верхнем горизонте представлены в основном формами, устойчивыми к дефициту кислорода. Как и в загрязненных водоемах, в верхней части биофильтра при большой общей биомассе наблюдается малое разнообразие видов. На поверхности биофильтра в большом количестве развиваются насекомые. Средние слои биофильтра характеризуются менышим накоплением биомассы и большим разнообразием форм. Здесь снижается количество грибов и нитчатых бактерий. Наряду с равноресничными — инфузориями появляются спиралересничные, особенно брюхоресничные. Увеличивается число видов кругоресничных инфузорий. В нижних слоях биофильтра наблюдается большое разнообразие встречающихся видов при низкой общей биомассе. Преимущественное развитие получают черви, в основном круглые и щетинконогие. Грибы и нитчатые бактерии полностью отсутствуют, умеренные количества зооглейных бактериальных скоплений. Из простейших преобладают представители брюхо и — кругоресничных инфузорий. Распределение физиологических групп микроорганизмов зависит от состава стоков. В биофильтре, очищающем сточные воды молокозавода, грибы и молочнокислые бактерии развивались в основном в поверхностном слое; бактерии, разрушающие органические кислоты — в среднем слое, жирорасщепляющие и аммонифицирующие — в верхних и средних слоях.